Routeburn Shelter – McKellar Hut : 35.2km

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On quitte notre abri vers 8:00 sous un ciel couvert qui ne nous rend pas très optimiste pour la suite. Très vite, nous quittons le parking et entamons le fameux Routeburn Track! Il n’y a pas encore de nouveaux touristes alors nous sommes pour le moment seuls sur le sentier.

Celui-ci longe et remonte des gorges dans lesquelles coule une rivière d’un étonnant bleu électrique qui attire vraiment le regard parmi toute cette végétation sombre et verte.

Pendant que nous marchons, une fine pluie se met malheureusement à tomber, tout juste lorsque nous croisons les premiers randonneurs ayant quitté Routeburn Falls Hut, la première hut plus loin.

Hut que nous atteignons un peu plus de deux heures plus tard, juste à temps pour laisser passer un gros rideau de pluie qui laisse place à une maigre éclaircie mais qui nous redonne espoir de beau temps.

Le sentier continue de grimper gentiment jusqu’à une sorte d’amphithéatre rocheux dominant un superbe lac de montagne. Au col surplombant ce lac, nous prenons un bon petit lunch dans Harris Shelter d’où nous voyons et entendons de nombreux Keas au loin dans les falaises.

Puis c’est une longue et gentie descente qui démarre pendant laquelle nous avons la chance de voir le ciel s’éclaircir ainsi qu’un magnifique arc-en-ciel plus bas.

Le chemin mène jusqu’à une second hut, Lake McKenzie Hut, au bord du lac donnant son nom. On l’aperçoit du haut d’une falaise qui nous offre un point de vue magique sur ce lac bleu.

Le temps avance bien et il est maintenant 15:00 lorsque nous atteignons la hut, juste à temps pour une petite pause chai. Puis c’est rebelotte avec toujours plus de descente mais dans de la forêt à présent.

On arrive vers 17:30 à un mini abri de secours qui marque la fin du Routeburn pour nous car nous virons à gauche vers le fond d’une autre vallée plutôt que d’aller vers la route.

Mais en route nous passons une dame âgée qui semble être à bout de force et encore loin de la route. Nous sommes soucieux d’elle alors après avoir posé nos sacs à l’abri, je retourne voir si elle a besoin d’aide. Je lui prend son sac et l’accompagne jusqu’à nos affaires.

Étant donnée sa vitesse, il est impossible qu’elle n’atteigne la route avant la nuit alors nous lui suggérons vivement de rester dormir dans la mini hut de secour. En plus de ça, Gijs lui offre une de ses portion de nourriture iophilisée et la lui prépare. En effet, elle semble avoir sous-estimé le trail et n’a pas emporté beaucoup de nourriture consistante et encore moins un réchaud pour se chauffer de l’eau… Une chance que nous l’ayons vue car nous devions être les derniers à passer par là aujourd’hui.

Une fois assurés que son niveau d’énergie est remonté, nous reprenons une dernière fois la route pour parcourir les quelques derniers kilomètres qui nous séparent de la hut la plus proche dans laquelle nous prévoyons de dormir : McKellar Hut.

Le terrain est heureusement beaucoup plus plat que le reste de la journée ce qui nous permet de bien avancer. Et un peu plus d’une heure plus tard nous arrivons enfin à la hut, presque à la tombée de la nuit. Nous trouvons la hut pleine à craquer mais avec quand même heureusement 3 lits de libres. Quelle chance !

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We leave our shelter around 8:00 under an overcast sky which is not looking good for the rest of the day. Very quickly, we leave the parking lot and start the famous Routeburn Track! There are no new tourists yet so we are alone on the trail for the moment.

The trail runs along and up gorges in which flows a river of an astonishing electric blue which really catches the eye among all this dark and green vegetation.

As we walk, a light rain unfortunately begins to fall, just when we meet the first hikers who have left Routeburn Falls Hut, the first hut further away.

Hut that we reach a little over two hours later, just in time to let a heavy shower pass which gives way to a meager clearing but which gives us hope of better weather.

The trail continues to climb gently to a sort of rocky amphitheater overlooking a superb mountain lake. At the pass overlooking this lake, we have a nice little lunch in Harris Shelter from where we see and hear many Keas in the distance in the cliffs.

Then it’s a long and gentle descent that starts during which we have the chance to see the sky clear up as well as a magnificent rainbow lower down.

The path leads to a second hut, Lake McKenzie Hut, at the edge of the lake giving its name. We see it from the top of a cliff which offers us a magical view of this blue lake.

Time is quickly passing by and it is now 3:00 p.m. when we reach the hut, just in time for a little chai break. Then it’s on again with always more descent but in the forest now.

We arrive around 5:30 pm at a mini emergency shelter which marks the end of the Routeburn for us because we turn left towards the bottom of another valley rather than going towards the road.

But on the way we pass an elderly lady who seems to be exhausted and still far from the road. We are concerned about her so after putting our bags away, I go back to see if she needs help. I take her bag and accompany her.

Given her speed, it is impossible for her to reach the road before dark, so we strongly suggest that she stays overnight in the mini rescue hut. On top of that, Gijs offers her one of his portions of freeze-dried food and prepares it for her. Indeed, she seems to have underestimated the trail and didn’t bring a lot of solid food and not even a stove to heat her water… Lucky we saw her because we must have been the last ones going down today.

Once assured that her energy level has risen, we take the road one last time to cover the last few kilometers that separate us from the nearest hut in which we plan to sleep: McKellar Hut.

The terrain is fortunately much flatter than the rest of the day, which allows us to make good progress. And a little over an hour later we finally arrive at the hut, almost at nightfall. We find the hut full but fortunately with 3 free beds left. Lucky lucky!