Taumarunui – Whakahoro : 65km (bus)
Whakahoro – John Coull Campground : 35.1km (canoe)
Réveil à 5:50 dans une brume épaisse à couper au couteau pour finir de préparer les bidons en y rangeant entre autre la tente trempe à cause de la rosée et de la petite pluie du milieu de la nuit. On se réveille à cette heure là pour être prêt à 6:45 car c’est notre heure de rendez-vous pour le briefing matinal de sécurité et pour régler les derniers détails administratifs pour la sortie en canoë.
À nouveau le café, thé et pain maison nous est offert en attendant 7:00 et le briefing avec les dernières nouvelles. C’est toujours pas sûr si on va pouvoir partir aujourd’hui ou demain mais il y a de bonnes chances que oui ! 😄
Une fois le briefing fini on nous équipe d’un gilet de sauvetage et on profite une dernière fois des toilettes à chasse d’eau car ce seront les dernières qu’on verra pour les 4-5 prochains jours 😁
Et finalement, à 8:30 on embarque dans le bus qui nous amène à Whakahoro d’où notre aventure sur la Whanganui River va débuter ! Le trajet nous prend environ 1h30 avec un long bout dans la campagne le long d’une route sinueuse à flanc de montagne. On est d’ailleurs brièvement ralenti pas un énorme troupeau de moutons qu’on traverse tel Moïse dans la mer rouge 😂.
Pendant tout ce temps on voit le ciel qui se dégage petit à petit pour finir complètement bleu et sans nuages à notre arrivée. On espère vraiment qu’on pourra partir aujourd’hui ! On voit d’ailleurs au loin les Mont Ruapehu et Mont Ngauruhoe qui nous narguent avec leurs sommets entièrement visibles…
On arrive du coup vers 10:00 au village de Whakahoro (population : 8) et son camping d’où partent la plupart des sorties de canoë. À ce moment-là, notre pilote qui est le fils des propriétaires de l’entreprise file regarder l’état de la rivière pour savoir si on va devoir passer la nuit au camp ou si on va pouvoir y aller aujourd’hui même.
Après une 15aine de minutes insoutenables (mais pas si terribles quand même car on profite du soleil pendant qu’on peut 😎), il revient vers nous et nous annonce la bonne nouvelle : it’s go time ! On remonte dans le bus et on termine les quelques centaines de mètres qui restent jusqu’à atteindre la rivière pour y vider le trailer rempli de canoës.
Tout le monde y met du sien pour que ça se fasse le plus vite possible. On sent que tout le monde est impatient de finalement pouvoir aller glisser sur la rivière. Au total plus d’une vingtaine de canoës sont mis à l’eau depuis deux trailers (pour du coup une cinquantaine de personnes).
Une fois les canoës à l’eau, on se charge de retrouver nos bidons pour vérifier une dernière fois leurs contenus mais surtout pour enfin pouvoir les placer et les attacher dans un canoë. Au final Mag’ et moi partons avec 5 petits bidons étanches (pleins de nourriture et de nos vêtements) et un gros dans lequel se trouvent nos sacs à dos et quelques affaires ne craignant pas trop l’eau.
Et enfin à 12:15 on part sous le soleil tapant ! Quel bonheur ! Avec Anne et Gijs, nous sommes les derniers de notre groupe à partir. Roxann, Jamie, Neele, Sean, Kat et Max sont déjà en route depuis quelques minutes. Mais nous ne tardons pas à rattraper Sean, Neele, Jamie et Roxann avec qui on navigue jusqu’au premier camp, environ 10km plus loin.
Le Mangapapa Campsite qu’on atteint à peine une heure après le départ. Le calcul est rapide, sans pagayer particulièrement fort, on fait du 10km/h sur la rivière. Ça trace !
On reste une bonne heure pour le lunch car vu cette vitesse, on est tranquille avec l’heure d’arrivée car il ne nous reste que 26km à faire aujourd’hui.
On quitte ce camp un peu les uns après les autres car un génie (qu’on connaît pas) à utilisé notre bout d’amarrage pour attacher sont kayak. On doit alors démêler un littéral tas de nœud pour qu’on puisse le refixer. Malgré ce contre temps, on suit de près Gijs et Anne. Et après une trentaine de minutes on rattrape Sean, Neele, Roxann et Jamie qui tiennent leur bateau ensemble avec aussi celui de deux sœurs des Pays-Bas, Helena et Megan (qu’on avait déjà croisé brièvement quelques fois le long du TA).
On suit l’exemple de Gijs et Anne et on s’accroche aussi à tout ce beau monde. On passe au moins 2 bonnes heures dans cette configuration qui nous évite d’avoir à trop nous concentrer dans les “rapides” (avec la rivière en crue, tous les rapides sont virtuellement inexistants sous quelques mètres d’eau mais les rivières se déversant dans la nôtre créent quelques tourbillons et vagues).
C’est un bon moyen de se reposer et de discuter tous ensemble en se laissant aller. C’est tellement pratique que sans trop ramer on passe le second camp du trajet, Ohauora Campsite, vers 16:00 toujours accrochés ensemble.
Mais une demi heure avant l’arrivée, vers 17:00, on se sépare pour manœuvrer et gérer plus tranquillement l’amarrage à la John Coull Hut. On attache bien mais surtout en hauteur nos bateaux pour s’assurer qu’ils ne s’en aillent pas pendant la nuit s’il se met à pleuvoir ou que la rivière ne grossisse à nouveau.
On pose la tente avec les derniers rayons de soleil avant qu’il ne passe sous l’horizon et derrière quelques nuages menaçants.
À 19:00 il recommence à pleuvoir un petit peu pendant qu’on prépare notre repas. Ce soir : Gadogado préparé sous la supervision de Gijs. Un plat indonésien sur une base de riz et de sauce au peanut butter. Délicieux même s’il nous manque la sauce soja qui était en rupture de stock au supermarché 😢
Vers 20:50 on profite d’une brève accalmie de pluie pour se diriger vers la tente pour y dormir. Le tonnerre vrombit au loin, menaçant. On espère que cette pluie additionnelle ne va pas faire gonfler encore plus la rivière…
Alors que je termine ces lignes, quelques éclairs suivis de tonnerre illuminent la nuit. Rassurant…
We wake up at 5:50 in a thick fog to finish preparing the barrels by storing among other things the soaking wet tent because of the dew and the light rain in the middle of the night. We wake up at this time to be ready at 6:45 because it’s our meeting time for the morning safety briefing and to settle the last administrative details for the canoe trip.
Again coffee, tea and homemade bread are offered to us while waiting for 7:00 and the briefing with the latest news. It’s still not sure if we’ll be able to leave today or tomorrow but there’s a good chance that we’ll be able to ! 😄
Once the briefing is over, we are given a life jacket and we take advantage of the flush toilets one last time because these will be the last ones we will see for the next 4-5 days 😁
And finally, at 8:30 we board the bus that takes us to Whakahoro where our adventure on the Whanganui River will begin! The trip takes us about 1h30 with a long stretch in the countryside along a winding road on the mountainside. We are also briefly slowed down by a huge herd of sheep that we cross like Moses in the Red Sea 😂
During all this time we see the sky which clears up little by little to end up completely blue and cloudless at our arrival. We really hope we can leave today! We can also see Mount Ruapehu and Mount Ngauruhoe in the distance, taunting us with their fully visible peaks…
We then arrive at around 10:00 at the village of Whakahoro (population: 8 ) and its campsite from where most of the canoe trips leave. At that time, our driver, who is the son of the owners of the company, goes off to check the state of the river to find out if we will have to spend the night at the camp or if we will be able to go there today.
After an unbearable 15 minutes (but not so terrible anyway because we enjoy the sun while we can 😎), he comes back to us to share the good news: it’s go time! We get back on the bus and we finish the few hundred meters remaining to the river to empty the trailer filled with canoes.
Everyone is doing their part to empty it as soon as possible. We feel that everyone is impatient to finally be able to go sail on the river. In total, more than twenty canoes are launched from two trailers (for about fifty people).
Once the canoes are in the water, we take care of finding our barrels to check their contents one last time, but mainly to finally be able to place them and attach them in a canoe. In the end Mag’ and I are leaving with 5 small waterproof containers (full of food and our clothes) and a big one in with are our backpacks and a few things that are not too afraid of water.
And finally at 12:15 we leave under the blazing sun! We’re so happy ! With Anne and Gijs, we are the last of our group to leave. Roxann, Jamie, Neele, Sean, Kat and Max have already left a few minutes ago. But it doesn’t take long for us to catch up with Sean, Neele, Jamie and Roxann with whom we sail to the first camp, about 10km further.
The Mangapapa Campsite which we reach barely an hour after departure. The calculation is quick, without paddling particularly hard, we do 10km/h on the river. The river is flowing fast!
We stay a good hour for lunch because given this speed, we are not worried about the arrival time because we only have 26km left to do today.
We’re the last ones to leave this camp a little bit after the others because some genius (whom we don’t know) used our mooring line to attach his kayak instead of one of his friend’s. We must then untangle a literal pile of knots so that we can reattach it. Despite this setback, we are following Gijs and Anne closely. And after about thirty minutes we catch up with Sean, Neele, Roxann and Jamie who hold their boat together with also that of two sisters from the Netherlands, Helena and Megan (whom we had already met briefly a few times along the TA).
We follow the example of Gijs and Anne and we also cling to all these beautiful people. We spend at least 2 good hours in this configuration which allows us not to have to focus too much on the “rapids” (with the river in flood, all the rapids are virtually non-existent under a few meters of water but the side rivers flowing into ours create some swirls and waves).
It’s a good way to rest and chat together while floating around. It’s so practical that without rowing too much we pass the second camp of the trip, Ohauora Campsite, at around 4:00 p.m. still hanging together.
But half an hour before the arrival, at around 5:00 p.m., we separate to maneuver and manage the mooring at the John Coull Hut more easily. We tie our boats well, but above all high up, to make sure they don’t leave or get stuck during the night if it rains and the river rises again.
We set up the tent with the last rays of the sun before it goes below the horizon and behind some threatening clouds.
At 7:00 p.m. it starts to rain a little while we prepare our meal. Tonight: Gadogado prepared under the supervision of Gijs. An Indonesian dish based on rice and peanut butter sauce. Delicious even if we miss the soy sauce which was out of stock at the supermarket 😢
Around 8:50 p.m. we take advantage of a brief lull in the rain to head towards the tent to sleep there. Thunder roars in the distance, menacing. We hope that this additional rain will not cause the river to swell even more…
As I finish these lines, a few lightning bolts followed by thunder light up the night. Reassuring…
Mag and Raph's Journey 